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Text File  |  1997-02-04  |  2KB  |  83 lines
  1. MECHANISTS AND NONMECHANISTS 
  2. If there is a real controversy 
  3. today in the field of perception, 
  4. it is not so much among 
  5. followers of different theories 
  6. as it is between those who hold 
  7. a different philosophy about 
  8. explanation in perception. 
  9. Some believe that we have 
  10. already reached a point where 
  11. explanation of perceptual 
  12. phenomena is possible in terms 
  13. of known neural mechanisms. 
  14. More particularly, I am 
  15. referring to such mechanisms 
  16. as the activity of neurons in 
  17. the retina or the brain that 
  18. respond to the presence of 
  19. certain features of the stimulus 
  20. on the retina, described by 
  21. what is now known as feature-
  22. detector theory. Another 
  23. example would be lateral-
  24. inhibition theory. The guiding 
  25. philosophy of these approaches 
  26. is that, once the appropriate 
  27. stimulus impinges on the 
  28. appropriate region of the 
  29. retina, the appropriate cell or 
  30. cells in the brain will be 
  31. triggered to discharge. These 
  32. explanations can be thought of 
  33. as mechanistic, which simply 
  34. means that a mechanism is 
  35. posited that will lead 
  36. automatically and inexorably 
  37. to a particular perception. The 
  38. process is generally assumed to 
  39. be bottom-up. There is thus no 
  40. need to invoke explanations 
  41. that entail past experience, 
  42. "hypotheses," "decisions," 
  43. "inference," or "problem-
  44. solving." Therefore, effects 
  45. such as those of preferred 
  46. perceptions, of holistic 
  47. organization, and those based 
  48. on attention pose difficulties 
  49. for this approach. For a 
  50. nonmechanistic theory, these 
  51. very processes and effects are 
  52. often central to the 
  53. explanation. Here there is some 
  54. degree of flexibility. The 
  55. process is often in part top-
  56. down.
  57.  
  58.     Feature-detector theory holds 
  59. that we can explain the 
  60. perception of object properties 
  61. or events by the discharging of 
  62. neurons in the brain sensitive 
  63. to (tuned to) certain 
  64. characteristics of the stimulus 
  65. on the retina. We have 
  66. discussed contour or edge 
  67. detectors (Chapters 5 and 6), 
  68. motion detectors (Chapter 7), 
  69. and disparity-depth detectors 
  70. (Chapter 3). It is of interest to 
  71. note that, for this theory, the 
  72. critical sensory information is 
  73. peripheral: the orientation or 
  74. motion of an image on the 
  75. retina. The brain cell that does 
  76. the detecting is simply 
  77. responsive to that peripheral 
  78. fact. However, because the 
  79. determining physiological 
  80. event is the discharging of a 
  81. neuron in the brain, it would 
  82. not be appropriate to designate 
  83. this theory as peripheral.